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「有馬記念が終わっても、今年の競馬はまだ終わらない」
地方競馬を応援する気持ちが強いからか、１２月終わりになると毎年どこかしらで言い続けているフレーズです。今年は「有馬」の２日後の２９日に大井競馬場で「東京大賞典」が行われます。
ハイセイコーが大往生した後、彼の中央競馬時代のレース実況を収録したＣＤが発売されましたが、当時のアナウンサーが有馬記念の時に「サラブレッド日本一が決まります」と好んで使っていたのです。それにあてはめるなら、この東京大賞典は「ダートホース日本一が決まる」レースです。中央競馬との交流競走になったころからその色合いが更に濃くなりましたが、「こうなっていればいいな」と思ったことがいくつもあります。
その中でも強烈な印象に残っているのが１９９６年のことです。有馬記念の出馬表を見てがっかりしました。ホクトベガが出走したからです。この年、ホクトベガはダート交流重賞で連勝を重ねていったんです。だから、当然、東京大賞典にでるものと考えていたんです。出ればきっと勝てるとも思っていました。当時の距離は２８００ｍでスタートしてから３分以上かかる長いレースだったとしても、です。しかし、勝ち目がなさそうな芝のレースに出てしまったことに愕然としたものです。八つ当たり同然に「何でホクトベガが出るんだろうね？」なんて当時の競馬好きの友人に訊いていました。ホクトベガは結局、帝王賞、川崎記念、南部杯、フェブラリーステークスと当時存在していたダートのビッグレースを制しても東京大賞典には無縁でした（かしわ記念にも出走していない）。やる方としては距離に嫌気したかもしれませんが、有馬記念の後にホクトベガが競馬ファンをあっと言わせるような走りを見せていたら･･･と思ったら、今でも胸が熱くなってしまいますね。
ちなみに、このレースは地方競馬唯一の国際Ｇ１ということで、日程的に中央競馬の「チャンピオンズカップ」から続けて海外の馬が参戦できるようになっています。こういうローテーションをとった外国馬はまだいませんが、もしそういう馬が現れたら、アジア最強のダートホースを決める戦いにまで発展するかもしれないですし、有馬記念以上の知名度を海外で得るなんてこともあるでしょうね。
